"밤만 되면 목이 꽉 조이는 것 같아 잠들기가 두려워요" | 40대 워킹맘의 수면 공황장애
"자려고 누우면 누가 목을 꽉 조이는 것 같고, 잠들기 직전에 숨이 멎을 것 같아 벌떡 일어나게 돼요, 매일 밤이 너무나 두렵습니다."
이것은 40대 워킹맘 지연님(가명)이 처음 진료실 문을 열고 저를 찾아오셨을 때 하셨던 말씀입니다.
오랜 수면 부족으로 인해 그분의 얼굴에는 짙은 피로가 내려앉아 있었고, 밤 자체를 공포로 느끼는 기색이 역력했습니다.
직장 생활과 육아를 병행하며 쉼 없이 달려온 지연님은 어느 날 밤부터 갑작스럽게 찾아온 호흡 곤란에 시달리기 시작했습니다.
처음에는 심장이나 폐에 큰 병이 생긴 줄 알고 이비인후과와 심장내과를 전전하며 여러 가지 검사를 받았다고 합니다.
밤중에 응급실을 가야 하나 수없이 망설이며 혼자 숨죽여 밤을 지새웠던 날들도 많았다고 하셨습니다.
하지만 돌아오는 대답은 아무런 구조적 이상이 없다는 말뿐이었고, 원인을 알 수 없는 답답함 속에 증상은 날이 갈수록 심해져만 갔습니다.
잠을 자지 못해 피로가 쌓이면 다음 날 밤 증상이 더 악화되는 악순환이 끊임없이 반복되었던 것입니다.
이것은 마치 불꽃이 보이지 않는데도 매캐한 연기가 가득 차오르는 느낌처럼, 실제 물리적인 손상은 없으나 몸과 마음은 극도의 위급 상황으로 느끼는 고통입니다.
이런 이야기를 들을 때마다 저는 그 막막하고 외로운 심정에 깊이 공감하게 됩니다.
솔직히 말씀드리면, 검사 수치상 이상이 없다는 이유로 환자분의 고통이 가벼운 신경성으로 치부되는 현실이 늘 안타깝습니다.
저는 지연님의 증상을 단순한 불면증이나 일시적인 스트레스로만 보지 않았습니다.
그렇다면 왜 이토록 고요해야 할 밤에 숨 막히는 두려움이 찾아오는 것일까요?
가스레인지 위의 빈 냄비와 고장 난 경보기, 자율신경의 반란
낮 동안 직장과 육아의 무거운 책임을 다하느라 극도로 긴장했던 지연님의 몸이 밤이 되어도 전혀 이완되지 못하면서, 한의학에서 말하는 심화상염(스트레스와 피로로 인해 심장의 열이 머리와 가슴으로 치솟는 현상) 상태가 나타난 것입니다.
마치 불을 끄는 것을 깜빡 잊고 가스레인지 위에 올려둔 빈 냄비처럼, 낮 동안의 과로와 긴장으로 발생한 심장의 뜨거운 열기가 가라앉지 못하고 위로 솟구치는 상황입니다.
이 뜨거운 기운이 위로 오르면서 목구멍 주변의 진액을 말려버리면, 마치 목에 삼켜지지도 뱉어지지도 않는 이물질이 단단히 걸린 듯한 매핵기(스트레스성 인후두 이물감) 증상이 발생하여 숨통을 조이게 됩니다.
현대 서양의학적 관점에서는 이러한 현상을 자율신경 실조(교감신경과 부교감신경의 균형이 무너져 신체 조절 능력을 상실한 상태)로 설명하고 있습니다.
가장 편안히 쉬어야 할 수면 시간에 몸을 이완시키는 부교감신경 대신 위기 상황에 대처하는 교감신경이 날뛰며, 오히려 생존을 위해 경계 태세를 갖추는 모순적인 상황이 벌어지는 것입니다.
이는 마치 위험이 전혀 없는 안전하고 고요한 방 안에서 요란하게 울려대는 고장 난 화재경보기와 다를 바가 없습니다.
가스레인지 위에서 펄펄 끓는 빈 냄비의 열과 고장 난 자율신경계는 서로에게 지속적인 악영향을 미치며, 지연님을 옴짝달싹할 수 없는 불안의 늪으로 깊숙이 끌어내리게 됩니다.
팽팽하게 당겨진 마음의 끈을 어떻게 늦출 수 있을까요?
그렇다면 이렇게 스스로를 옥죄는 답답함과 두려움에서 벗어날 길은 과연 없는 것일까요?
증상을 가라앉히고 평온한 밤을 되찾기 위해서는 무엇보다 가슴속에 단단히 맺힌 기운을 부드럽게 풀어주는 소간해울(긴장된 간의 기운을 소통시켜 스트레스를 해소하는 치료 원리)의 일상적인 실천이 반드시 동반되어야 합니다.
지연님의 일상은 금방이라도 끊어질 듯 팽팽하게 당겨진 팽팽한 악기 줄과 같았습니다.
이 줄을 억지로 튕기면 끊어지듯, 잠이 오지 않는데 억지로 수면을 청하려 애쓰는 것은 오히려 교감신경을 자극하여 불안을 증폭시킵니다.
따라서 억지로 누워있기보다는 침실의 조도를 아주 낮추고 조용한 음악을 듣거나, 잠자리에 들기 전 따뜻한 물로 가볍게 족욕을 하는 것이 좋습니다.
발을 따뜻하게 덥혀 머리와 가슴으로 쏠린 뜨거운 열을 아래로 부드럽게 끌어내리는 과정은 수면 전의 막연한 두려움을 덜어내는 데 아주 큰 도움이 됩니다.
또한 낮 동안 틈틈이 깊은 복식호흡을 통해 가슴 부위의 뭉친 근육을 풀어주는 것도 훌륭한 이완 방법입니다.
다만 주의하셔야 할 점이 있습니다.
이러한 호흡의 답답함이나 가슴의 통증이 수면과 관계없이 낮에도 발생하거나, 턱이나 왼쪽 팔로 뻗치듯이 나타나고 식은땀을 동반한다면, 이는 자율신경의 문제가 아니라 실제 심혈관계의 응급 질환일 가능성이 있으므로 지체 없이 전문 의료기관이나 응급실을 찾으셔야 합니다.
회복의 여정: 밤이 다시 편안한 안식처가 되기 위하여
수면 공황장애의 치료는 단순히 수면제나 신경안정제로 뇌의 감각을 억지로 억제하는 표면적인 대처가 되어서는 안 됩니다.
무너진 몸의 환경을 꼼꼼히 살피고 본래의 평온한 상태로 되돌려놓는 섬세하고 통합적인 과정이어야만 합니다.
한의학적인 치료는 마치 엉킨 실타래의 첫 매듭을 찾아 조심스럽게 풀어내는 과정처럼, 특정 장기 하나만을 떼어내어 치료하는 것이 아니라 심장의 열을 내리고 간의 긴장을 풀어 지연님과 같은 환자분들의 몸 전체 기능이 다시 조화롭게 제 역할을 하도록 돕습니다.
몸이 보내는 이러한 불안과 통증의 신호에 가만히 귀를 기울여 보십시오.
환자분의 몸은 지금 망가지거나 고장 난 것이 아니라, 벅찬 일상 속에서 스스로를 지키기 위해 너무 강하게 애를 쓰고 있을 뿐입니다.
올바른 방향만 세심히 잡아준다면 당신의 몸은 스스로 균형을 찾아가는 놀라운 회복력을 발휘하여 다시 평온한 밤을 맞이할 수 있습니다.
저의 역할은 단지 그 회복의 열쇠를 환자분과 함께 찾아 나서는 든든한 조력자일 뿐입니다.
부디 홀로 그 어둡고 두려운 밤의 고통을 묵묵히 견디지 마십시오.
제가 아니더라도, 환자분의 고통에 진심으로 깊이 공감하고 몸 전체의 미세한 균형까지 세심히 살펴줄 수 있는 의료진을 만나 건강하고 고요한 일상을 꼭 되찾으시기를 진심으로 바랍니다.
동제당한의원 원장 최장혁 감수
